Par la rédaction d’ACCENT 4 | Mars 2026
Entre Légende et Réalité Musicale
Dans le panthéon des instruments de musique classique, certains noms évoquent immédiatement des images précises : le violon Stradivarius, l’orgue de cathédrale, le piano à queue. Mais qu’en est-il du serpent ? Cet instrument au nom évocateur, à la forme sinueuse rappelant son homonyme reptilien, a accompagné plus de quatre siècles de musique occidentale, du plain-chant grégorien aux symphonies romantiques, avant de tomber dans un oubli relatif dont il émerge aujourd’hui grâce au mouvement de la musique ancienne.
Le serpent n’est pas qu’une curiosité historique. Il représente un maillon essentiel dans l’évolution des instruments à vent graves, ancêtre direct de l’ophicléide puis du tuba moderne. Son histoire est celle d’une instrument à la fois sacré et profane, militaire et liturgique, populaire et savant.
Les Origines : 1602, Avignon
La première mention documentée du serpent remonte à 1602, lorsqu’un certain Michael Tornatoris est rémunéré à l’église Notre-Dame-de-Doms en Avignon en tant que « joueur de serpent ». Cette date marque l’acte de naissance officiel d’un instrument conçu pour répondre à un besoin précis : accompagner le plain-chant dans les églises de France.
Contrairement à ce que pourrait suggérer son appellation, le serpent appartient à la famille des cuivres, non des bois. Bien que fabriqué en bois (généralement du noyer, de l’érable ou du poirier), recouvert de cuir noir et doté de six trous bouchés directement par les doigts du musicien, son principe sonore repose sur la vibration des lèvres contre une embouchure en bois appelée « bouquin », similaire à celle du cornet à bouquin ou de la trompette. La forme caractéristique en S du serpent n’est pas un choix esthétique mais une nécessité acoustique et ergonomique. Un tube conique de près de 2,50 mètres de longueur serait injouable s’il était rectiligne. La forme sinueuse permet de :
- Raccourcir l’encombrement global
- Rapprocher les trous des doigts pour une exécution technique possible
- Maintenir une perce conique régulière essentielle à la production sonore
Le serpent est typiquement accordé en ré (au ton d’église baroque, correspondant approximativement au do moderne), avec une tessiture s’étendant sur près de trois octaves, du ré1 au ré4, couvrant ainsi le registre de basse et baryton.
L’Instrument Liturgique par Excellence
Pendant plus de deux siècles, le serpent trouve sa place naturelle dans les chœurs d’église, où il sert de fondation sonore aux voix graves. Sa sonorité douce, ronde et chaleureuse – décrite par les traités d’époque comme « veloutée » – se marie parfaitement avec les voix humaines, contrairement aux orgues plus imposantes qui peuvent les dominer.
Dans les petites paroisses dépourvues d’orgue, le serpent devient l’unique soutien instrumental du chant grégorien. Son jeu exige une maîtrise exceptionnelle : l’espacement important des trous, l’absence de clés (dans sa forme primitive) et la sensibilité de l’embouchure en font un instrument difficile à maîtriser, réservé à des musiciens spécialisés.
À partir du milieu du XVIIIe siècle, le serpent connaît une seconde vie dans les harmonies militaires. La Révolution française et l’Empire napoléonien voient son adoption massive par les musiques régimentaires. Cette nouvelle fonction entraîne des évolutions techniques majeures :
- Modification de la forme : Le « serpent d’église » laisse place au « serpent de bataille » ou « serpent d’ordonnance », plus compact, parfois droit ou en forme de basson, pour faciliter le jeu en mouvement ou à cheval.
- Ajout de clés : L’adjonction de clés en laiton (jusqu’à 6 ou 7) permet d’améliorer la justesse et d’étendre les possibilités chromatiques, ouvrant la voie à une plus grande virtuosité.
- Standardisation : Des facteurs spécialisés émergent, notamment en France, produisant des instruments plus fiables.
De très nombreuses œuvres sont composées spécifiquement pour le serpent militaire, exploitant sa puissance sonore et sa capacité à porter loin en extérieur.
Au tournant du XIXe siècle, le serpent fait une apparition remarquée dans l’orchestre symphonique, bien que son utilisation reste ponctuelle et souvent chargée de symbolisme. Les compositeurs romantiques, en quête de nouvelles couleurs orchestrales, découvrent dans le serpent une sonorité unique, à mi-chemin entre le cuivre et le bois, capable d’évoquer le sacré, le funèbre ou le grotesque.
Felix Mendelssohn devient l’un des champions de l’instrument. Dans son oratorio Paulus (1836), il confie au serpent une partie d’une grande noblesse, l’associant au contrebasson pour créer une fondation sonore d’une profondeur inégalée. On retrouve également le serpent dans :
- Meeresstille und glückliche Fahrt (Calme en mer et heureux voyage, 1828)
- La Symphonie n°5 « Réformation » (1830)
- L’ouverture du Songe d’une nuit d’été, où le « corno inglese di basso » (version droite du serpent) évoque les braiments de l’âne de Bottom.
Hector Berlioz entretient une relation ambivalente avec le serpent. Dans son célèbre Traité d’instrumentation (1844), il se montre sévère :
« Le serpent est un instrument imparfait, d’une intonation douteuse, d’un timbre vulgaire […] son seul mérite est de jouer fort. »
Pourtant, Berlioz utilise le serpent de manière magistrale dans sa Symphonie fantastique (1830), particulièrement dans le cinquième mouvement, « Songe d’une nuit du sabbat ». Le serpent y expose le thème du Dies iræ liturgique, transformé en une marche grotesque et macabre. Cette utilisation « caricaturale » – selon ses détracteurs – exploite précisément les caractéristiques que Berlioz critique : l’intonation imprécise devient ici un atout expressif, évoquant la décomposition et la mort.
Le serpent apparaît également dans :
- La Damnation de Faust
- Requiem (Grand Messe des morts)
- Diverses œuvres de Gossec, Donizetti, Rossini (Le Siège de Corinthe), Verdi (Les Vêpres siciliennes) et Wagner (Rienzi, Le Festin des Apôtres).
L’Ophicléide : Le Successeur Immédiat
Dès 1817, le facteur français Jean Asté (dit « Halary ») invente l’ophicléide (du grec ophis, serpent, et kleis, clé). Cet instrument en métal, doté d’un système de clés perfectionné (jusqu’à 12), conserve la perce conique et l’embouchure du serpent tout en offrant :
- Une meilleure justesse
- Une plus grande agilité technique
- Une projection sonore accrue
- Une fabrication plus standardisée
L’ophicléide supplante rapidement le serpent dans les orchestres et harmonies, devenant l’instrument grave de référence jusqu’à l’apparition du tuba à pistons vers 1835-1845. À partir de 1850, le serpent disparaît progressivement des formations professionnelles. Dans certaines églises rurales françaises, il survit toutefois jusqu’en 1925, accompagnant encore le plain-chant là où les ressources font défaut. Mais l’instrument devient une curiosité de musée, un objet folklorique plus qu’un outil musical vivant.
Dans les années 1970-1980, le renouveau de la musique ancienne sur instruments d’époque propulse une nouvelle génération de musiciens spécialisés. En France, deux noms émergent comme pionniers :
- Michel Godard : Tubaiste de renom (Orchestre National de Jazz, Orchestre Philharmonique de Radio France), il découvre le serpent en 1979 et devient l’un de ses plus ardents défenseurs. Il enseigne aujourd’hui l’instrument au Conservatoire National Supérieur de Musique et de Danse de Paris (CNSMDP).
- Bernard Fourtet : Autre serpentiste de la première heure, contribuant à la redécouverte du répertoire.
Contrairement aux idées reçues, le serpent n’est pas confiné au passé. Des compositeurs contemporains écrivent désormais pour l’instrument :
- Benjamin Attahir : En 2019, l’Orchestre National de Lille enregistre Adh Dhohr, concerto pour serpent et ensemble symphonique, commande spécifique pour le label Alpha.
- Michel Godard lui-même compose pour son instrument, notamment dans l’album A Serpent’s Dream (avec l’ensemble Le Miroir du Temps), où il mêle répertoire ancien et créations originales.
- David Partouche : Serpentiste et pédagogue, il enseigne le serpent d’église et participe à de nombreux enregistrements et concerts.
5.3. Discographie de Référence
Pour découvrir le serpent, quelques enregistrements s’imposent :
| Album | Artiste(s) | Label | Année |
|---|---|---|---|
| Le Chant du Serpent | Michel Godard, Günter « Baby » Sommer | Frémeaux & Associés | 1998 |
| A Serpent’s Dream | Michel Godard, Le Miroir du Temps | Challenge Records | 2008 |
| Sous les Voûtes, le Serpent… | Michel Godard | Enja Records | 1997 |
| Le Serpent Imaginaire | Divers artistes | Alpha | 2012 |
| Arabian Waltz | Michel Godard, Ihab Radwan | Naïve | 2024 |
Pourquoi le Serpent Sonne-t-il Ainsi ?
La caractéristique acoustique fondamentale du serpent est sa perce conique : le diamètre du tube augmente progressivement de l’embouchure au pavillon. Cette géométrie, partagée avec le cornet à bouquin, le bugle et le saxophone, produit un son riche en harmoniques pairs, perçu comme « doux » et « rond », contrairement à la perce cylindrique (trompette, trombone) qui génère un son plus brillant et direct.
Le « bouquin », embouchure en bois (généralement en buis ou ébène), confère au serpent une attaque moins franche que les embouchures métalliques modernes. Cette caractéristique favorise le legato et le fondu avec les voix, expliquant son succès en contexte liturgique.
Jouer du serpent exige :
- Une grande précision des doigts : les trous sont espacés et leur obturation partielle permet les notes intermédiaires (technique du « demi-trou »).
- Un contrôle exceptionnel du souffle : la pression d’air requise varie considérablement selon le registre.
- Une oreille fine : l’intonation dépend largement de l’embouchure et de la technique de l’instrumentiste, nécessitant des ajustements constants.
Le serpent n’est pas isolé. Il appartient à une famille d’instruments à vent graves en perce conique :
| Instrument | Époque | Caractéristiques |
|---|---|---|
| Cornet à bouquin | Renaissance-Baroque | Aigu, en bois recouvert de cuir, ancêtre direct |
| Serpent d’église | 1600-1800 | Forme en S, 6 trous, usage liturgique |
| Serpent d’ordonnance | 1750-1850 | Forme compacte, clés ajoutées, usage militaire |
| Basson russe | Début XIXe | Version droite, en métal ou bois |
| Ophicléide | 1817-1870 | Tout en métal, système de clés perfectionné |
| Tuba | 1835 à aujourd’hui | Pistons, standard moderne |
De nombreux ensembles spécialisés en musique ancienne intègrent désormais le serpent dans leurs effectifs :
- Le Miroir du Temps (direction : Michel Godard)
- Le Cercle de l’Harmonie
- Les Talens Lyriques
- Ensemble Baroque de Limoges
Le serpent incarne une paradoxale réussite : instrument « imparfait » selon les critères modernes, il a pourtant accompagné quatre siècles de musique occidentale, s’adaptant aux évolutions stylistiques, des messes grégoriennes aux symphonies romantiques. Sa résurrection contemporaine, portée par des musiciens passionnés comme Michel Godard, rappelle que l’histoire de la musique n’est pas linéaire : les instruments « oubliés » peuvent retrouver leur voix, enrichissant notre écoute par leurs sonorités uniques.
Pour aller plus loin :
- Ouvrage de référence : Le Serpent : Itinéraires passés et présents, vol. 14, IReMus/CNRS (2021)