Il est né le 23 septembre 1926 à Hamlet, en Caroline du Nord. Ce mercredi 23 septembre 2026 marque le centenaire de la naissance de John Coltrane, figure sacrée et incontournable de l’histoire du jazz. Disparu le 17 juillet 1967 à l’âge de 40 ans, le saxophoniste virtuose laisse derrière lui une œuvre colossale qui a redéfini à jamais la musique moderne et la quête spirituelle à travers l’art.
Du virtuose au prophète du saxophone
Rien ne prédestinait le jeune Coltrane à devenir la figure tutélaire du jazz moderne. Après ses débuts dans des formations de rhythm and blues et de bebop, deux rencontres décisives vont propulser sa carrière : Miles Davis, qui l’intègre dans son premier quintet légendaire au milieu des années 1950, et le pianiste Thelonious Monk.
Aux côtés de Miles Davis, il participe en 1959 à l’enregistrement de Kind of Blue, l’album le plus célèbre de l’histoire du jazz. Mais « Trane », obsédé par le dépassement de soi et l’étude des gammes, développe déjà un style unique caractérisé par d’incroyables avalanches de notes rapides, que le critique Ira Gitler baptisera fort justement les « sheets of sound » (les nappes de sons).
Trois albums majeurs pour comprendre la légende
La trajectoire de Coltrane est une quête d’absolu fulgurante, jalonnée de chefs-d’œuvre :
-
Giant Steps (1960) : L’apogée de la virtuosité harmonique. La grille d’accords du morceau-titre, d’une difficulté redoutable (les fameux Coltrane Changes), reste le passage de témoin ultime pour tout saxophoniste.
-
My Favorite Things (1961) : Coltrane adopte le saxophone soprano et transforme une valse tirée de la comédie musicale La Mélodie du bonheur en une transe hypnotique et modale. C’est le début d’un immense succès populaire.
-
A Love Supreme (1965) : Son chef-d’œuvre absolu. Conçu comme une prière de remerciement après avoir vaincu ses addictions, cet album en quatre mouvements (Acknowledgment, Resolution, Pursuance, Psalm) dépasse le cadre du jazz pour devenir un monument de la musique sacrée du XXe siècle.
L’héritage d’une quête sans fin
Au sein de son « Classic Quartet » — aux côtés de McCoy Tyner au piano, Jimmy Garrison à la contrebasse et Elvin Jones à la batterie —, Coltrane a repoussé les limites de l’improvisation jusqu’aux frontières du free jazz le plus spirituel et cosmique (Ascension, Interstellar Space).
Un siècle après sa naissance, l’onde de choc John Coltrane résonne toujours chez les musiciens de jazz, de rock, d’électro ou de hip-hop. Plus qu’un maître du saxophone, « Trane » demeure un modèle universel d’exigence, d’humilité et de générosité artistique.